Термин Digital Subscriber Line (DSL) изобретен в 80-х годах XX столетия в научно-исследовательском центре Bellcore компании AT&T. Тогда этим термином именовали линию базового доступа ISDN: "DSL - это трехканальная линия, соединяющая ISDN-терминал пользователя с коммутационной системой телефонной компании по четырем обычным телефонным проводам. Используя интерфейс базового доступа, или Basic Rate Interface (два коммутируемых канала по 64 кбит/с и один 16-кбит/с канал передачи данных, основанный на технологии коммутации пакетов), DSL обеспечивает одновременную дуплексную транспортировку речи и данных, а также сигнальной и другой служебной информации".
В течение второй половины 80-х годов в корпорации Bellcore, ставшей к тому времени научно-исследовательским центром региональных телефонных компаний США, много усилий прилагали к разработке более дешевой технологии цифровой передачи, которую можно было бы использовать на абонентском участке телефонных сетей для замены ИКМ-трактов стандарта Т1. В этих линиях применялась технология начала 60-х годов, в частности, линейный код AMI (Alternate Mark Inversion), который очень неэффективно использовал частотный спектр медной среды передачи (до 1,5 МГц), что обусловливало сильное затухание сигнала. Для преодоления требуемых расстояний (в то время 80% абонентских линии в США укладывались в 6 км) первый регенератор приходилось устанавливать через 2 км, последующие - через каждый километр. Установка и эксплуатация таких линий обходилась дорого, что сдерживало снижение цен на предоставление абоненту "последней мили", а следовательно, препятствовало росту клиентской базы региональных телефонных компаний, или деток Бэлла, как их тогда называли.
Кроме того, если в многожильном кабеле две пары выделялись под канал Т1, то обеспечить требуемое качество телефонной связи по остальным парам (а иногда и в соседних кабелях) было невозможно. Телефонным компаниям нередко приходилось отказывать клиентам в услуге, поскольку прокладка нового кабеля стоила дорого.
Поэтому детки Бэлла и поручили Bellcore создать более дешевое и эффективное решение. В результате появилась технология, которая позволяла организовывать так называемые безрегенераторные линии Т1. Другими словами, появилась возможность поставить на АТС и у клиента по черному ящику и за пару часов (на организацию прежних линий Т1 уходило до месяца) превратить две его аналоговые абонентские линии в одну цифровую, в которой можно было "разместить" вместо двух телефонных каналов сразу 24, передавать данные со скоростью не 2х9,6 кбит/с (тогда не было модемов V.34 и V.90), а 1,5 Мбит/с. Все это стало возможным благодаря применению линейного кода 2b1q, позаимствованного у DSL (ISDN BRI), передового метода эхокомпенсации и некоторых других ухищрений. Поскольку новая технология, как мы выяснили выше, разрабатывалась для абонентских линий, то, не мудрствуя лукаво, ее назвали High bit rate Digital Subscriber Line (HDSL), или, в переводе на русский язык, высокоскоростной цифровой абонентской линией. Так, в конце 80-х - начале 90-х годов возникла путаница с употреблением термина "цифровая абонентская линия" по отношению к линии, оборудованию и технологии.
В настоящее время аббревиатура HDSL полностью потеряла былую связь с линией (ISDN BRI) и означает только технологию (набор протоколов физического уровня ЭМВОС) высокоскоростной передачи дискретных сигналов по физической линии (одной, двум или трем парам медных проводов). Поскольку со временем были разработаны и другие версии этой технологии (асимметричная, сверхскоростная, с подстройкой скорости, для одной пары проводов, G.Lite и т. д.), то появилась английская аббревиатура xDSL, где х обозначает множество и разнообразие. Более того, под DSL-линией подразумевается не просто “цифровая абонентская линия”, которая организовывается на любом оборудовании (ISDN, модемах для физических линий, адаптерах цифровых линий CSU/DSU и т. п.). Эта цифровая линия связи — причем не обязательно абонентская (она может быть, например, соединительной или магистральной в кампусной сети) — строится только на xDSL-устройствах, т. е. на оборудовании, основывающемся на различных видах DSL-технологии: высокоскоростной (HDSL), асимметричной (ADSL), с подстройкой скорости (RADSL) и т. д.